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，一边还要帮家里卖鱼，减轻父亲的负担，他虽然努力，但精力不足，天赋也不够，其实参加院试是很吃力的。但在渔家，他已经是全家的希望，一日不敢懈怠，想功名想得入了心魔。

那日来找他的是个长随打扮的中年男子，说：“我家小爷给你看过文章，欣赏你的文才，想要帮一帮你。”

陈文年初始也觉得匪夷所思，不大肯信来人。但来人说出了顾喟给他改写的破题，陈文年才晓得自己运气好，确实有贵人相助。

贵人并不怎么面见他，但他递去的窗课本子，每每会批注点睛之笔，也每每叫陈文年的业师拍案叫绝。一来二去，他更是死心塌地，有时候想送点好鱼好螃蟹去感谢，但那位贵人总请人传话说：“我住在客栈，自己不开火，送来也是浪费。我看你人穷志不短，有心栽培你，你只要是有良心知恩的人，也就不枉我的栽培苦心了。”

陈文年感激涕零，到准备去金陵参加童生院试之前，那位贵人邀他去一间茶馆阁，在阁子里隔着珠帘对他说：“童生试在即，是改命的机会。你的文章写得还可以，但一场院试，一府之内能够入选生员的也不过十人。实话告诉你，童生试猫腻最多，仅凭文章，如何斗得过那些有门第有财力的人？”

陈文年呆住了：“有什么猫腻？”

那人在帘子里沉吟了半晌，方道：“我若要告诉你实话，是很干忌讳的，但我也知道你渔家儿郎，仅去金陵的盘缠就出得不容易。要么……还是放弃吧。”

陈文年如何甘心：“先生，我也是寒窗苦读这么多年，家里挣点钱全供我读书了，一家人的厚望都寄托在我身上，若因为童生试有些不可言说的猫腻就放弃了，我如何对得起我的家人？不知……我能不能做点什么？”

他几乎是咬了咬牙：“已经花费了十年光阴，无数的束脩，纵使再花点钱，也是愿意的。”

“真的愿意？”

“真的愿意！”

帘子里面那个人始终没有露面，但陈文年熟悉他的声音，知道这大概就是探花郎、巡按御史了，咬着牙等他开价，要搏一个机会。

但里面的人很谨慎，又是沉吟半日，说：“我的人，日后会去找你。”

陈文年等了好几天没有等到音信，自从心中知道科考的情弊，原本专一只在攻书上的虔心就消失了，日日自怨自艾没有门路就没有机会，连每日再提笔练一练文章的劲头都没了，心里总像有好多蚂蚁在爬。

直到一天他又在河湾边的茅草屋里唉声叹气时，有一个长随打扮的人敲了他的屋门，那人腰间有块紫檀错银的腰牌，但掖在衣襟内侧，只能在步行时看见其摇动之态。

那人上下打量一番，叫了一声“陈文年吧？”，然后就不多语，招招手把他带到一旁无人的小树林中，从袖子中掏出一张折得小小的纸条，低声说：“我家小爷特意吩咐我过来的。这里是今年童生试的‘关节’，这几个字眼依次用在八股文的‘承题’‘起股’‘中股’和‘束股’句末，阅卷的考官一看就明白，高中就不成问题了。”

陈文年眼睛发亮，深深地做了一个大揖：“多谢多谢！”

但那长随缩回了手，似笑不笑说：“陈文年，你这就不懂事了吧？这个‘关节’，你知道值多少钱？”

陈文年一听，原来并不是贵人大发慈悲白送他一个功名。只能硬着头皮问：“是我冒昧了。不知……要多少钱？”

长随伸出两根手指：“这个数。”

陈文年磕磕巴巴问：“二……十两？”

长随“嗤”地一声笑。

陈文年面如死灰：“二百两？！”

见对面人点头，他只能摇摇头：“爷，二十两我都出不起，二百两简直是天方夜谭了。唉……”转身准备离开。

身后传来慢悠悠的一声：“我家爷，要买个丫鬟，可以抵这张‘关节’的价钱。”

陈文年看到了希望，转身陪笑道：“我只一个姊妹，倒是挺勤快的，但是岁数小了点，才六岁，不知道贵上嫌不嫌？”

那长随说：“六岁连洗脚水都端不动吧？”

陈文年再次失望，摇摇头说：“那家里是没有人了。