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太子避去行宫养病的消息随御沟漂流而出，从而遍布大小江河。坝口码头听得着，藕花深处也不例外，更别说永安运河这最为民熙物阜的所在。譬如家居河畔的吴州姑娘清清，这些日去舟上采菱，听的最多的故事，便是那位闭于朱门的皇太子。

邻家阿姊阿鹃菱角摘得最快，这么一会已经堆满船头，便同她们闲话：“听闻皇太子长得青面獠牙，像个罗刹。”

小盈阿姊便打断：“太子还没二十岁，就算是幽冥府，也跳不出不到二十岁的罗刹。”

阿鹃阿姊拨开苔草，边道：“你们没听闻太子的事迹，杀光了一个柳州城，又杀空了半个长安城，实实在在的在世杀神，我瞧连六哥当年都比不上呢。我爹说，今年不贴门神，贴太子，治那些小鬼邪祟准比钟馗爷还管用。”

她把掐下的菱角兜在围裙里，笑道：“干完活我带你们去找卖太子像的，那家画得又好，又便宜。孙阿婆前天不是发头风么，贴了一宿，头也不痛眼也不花了，我爹早起去卖糕，她老人家都从塘里下完鱼苗回来了。”

小盈阿姊道：“不对不对，太子要顶这么大用，自己还镇日病殃殃的？我表哥从前去京城跑生意，正好赶上夏苗，仪仗往他们打猎场子去时，他远远望见过太子一眼。”

清清也生了兴趣，问：“太子究竟生个什么样？真的凶神恶煞，脸面生生青的吗？”

小盈道：“脸面白，白得跟搽粉似的，我表哥说太子慈眉善目，和个菩萨似的。”

阿鹃道：“远远瞧着——你家菩萨这样杀人？”

小盈也不让，“太子咱们没见过，但爹娘总见过六哥吧。我娘舅住在潮州，当年没少受了六哥接见。都说六哥年轻时是万里挑一的俊俏，生得出青面獠牙的儿子？”

阿鹃撇嘴，“俊俏爹，万一配了丑婆娘呢？”

眼看她俩要吵嘴，清清忙哄道：“姐姐们，好姐姐，眼见太阳要落了，我还赶着回去吃馄饨呢。”

阿鹃本意也不是想吵，见小盈不讲话，便别别扭扭道：“哎。”

小盈睇她，“什么？”

阿鹃道：“何苦为了挨不着的吵嘴？你说俊俏，我还真见着个俊俏郎君。”

小盈掰下菱角掷在船头，“咱们这地多出美人儿，我打生下来就没见着过出挑男孩儿。”

清清立即知道阿鹃讲谁，这也是她们这些日另一桩话头，忙道：“是真的，就在我家斜对过，那间空屋你知道，就是赁给的他们。”

“他们？”

“是，住了一对兄弟。”阿鹃笑道，“前几天刚到，那弟弟提了果子来走邻里。天爷，我从没见过这么齐整的郎君，跟书里说的那些王孙公子似的，客客气气，又讲礼。现在什么活都做，上午去卖货，下午帮忙去田里插秧收些辛苦钱。他有时候也跑些外州的买卖，但是个顾家的人，顶多出去五六日。为此拜托我们，他不在家时叫邻里多多照顾呢。”

小盈问：“那哥哥呢？”

阿鹃道：“哥哥文文气气的，只是瞧着身子不好。”

清清想起来，“是，我常见郑郎去药铺抓药。”

阿鹃笑道：“身子虽不好，字儿却写得好，弟弟白日去做工，哥哥便从屋前支摊子帮人写字，书信也写、对联也写，一封信两个铜钱。西街黄记油坊的黄梅，把七大姑八大姨的信写了一遍，实在没什么写的了，就要人家给她抄书。”

小盈好奇：“抄什么书？”

阿鹃抿嘴笑道：“《西厢记》！人家那郎君脸皮一下子红透，说什么也不做这笔生意。黄梅你还不知道？从小掐尖儿要强，钓的鱼不能脱钩，看上的人又岂容脱手？砸了两贯钱硬要人家写，说整篇长，那就单写第四本头一折。”

清清问：“讲什么？”

小盈啐一口，忙捂她耳朵。清清非要听，边挣边喊，“船歪了，船歪了”。

阿鹃倚着菱角笑：“清清也要到年纪，听一耳朵怎么了？就是‘将这钮扣儿松，把缕带儿解——’”

女孩子们又羞又嚷，从几条船头笑闹成一团。一会天黑，便收了菱角打道回府。

清清买完馄饨，和几个姊妹一同回来，远远便见街对面摊子仍未